肾衰竭的起因有很多。在全球最主要的诱因是高血压和糖尿病。其他起因同遗传因子、肾结石、感染，及滥用止痛药等有关。在新加坡，引发肾衰竭最主要的原因是糖尿病、高血压和肾小球肾炎。
    1.肾脏本身的病变所引起，通常这类肾衰竭发生后，除了少数人可以痊愈之外，大部分患者都无法痊愈，且会持续恶化，像是肾小球肾炎，所谓肾小球就像是肾里面的一个过滤器，过滤器的功能就是将有用的、好的东西留下来，排除不好的如尿及毒素，当这个过滤器发生问题时，肾的功能就无法正常运作，因此，就造成了肾衰竭;
    2.其他疾病所引起的肾衰竭，以台湾地区而言，目前比例最高的是糖尿病，其他还有红斑性狼疮及痛风等疾病，都会引起慢性肾衰竭;
    3.先天性的肾脏病变，最常见到的是多囊性肾脏病，这是一种遗传性的疾病，分为显性和隐性两种，一般大约都是显性的，通常到了中年后才会发病，而罹患隐性多囊性肾脏病的病人，通常不会继续存活。